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Ferdinand von Richthofen, deutscher Geograph, prägte den Begriff „Seidenstraßen“ 1877, um den viel befahrenen Warenweg zwischen Europa und Ostasien zu beschreiben. Der Begriff dient auch als Metapher für den Austausch von Gütern und Ideen zwischen verschiedenen Kulturen. Obwohl das Handelsnetzwerk allgemein als Seidenstraße bezeichnet wird, bevorzugen einige Historiker den Begriff Seidenstraßen, da er die vielen Wege, die Händler einschlagen, besser widerspiegelt. Die Seidenstraße erstreckte sich über etwa 6.437 Kilometer (4.000 Meilen) durch einige der beeindruckendsten Landschaften der Welt, darunter die Wüste Gobi und das Pamir-Gebirge. Doch die Seidenstraße ist weder eine echte Straße noch eine einzelne Route. Der Begriff bezieht sich stattdessen auf ein Netzwerk von Routen, die seit mehr als 1.500 Jahren von Händlern genutzt wurden, seit die Han-Dynastie in China im Jahr 130 v. Chr. den Handel eröffnete bis 1453 n. Chr., als das Osmanische Reich den Handel mit dem Westen einschränkte. Da es keine einzige Regierung gab, die für die Instandhaltung zuständig war, befanden sich die Straßen meist in einem schlechten Zustand. Räuber waren an der Tagesordnung. Um sich zu schützen, schlossen sich Händler mit Kamelen oder anderen Lasttieren zu Karawanen zusammen. Im Laufe der Zeit entstanden große Gasthöfe, sogenannte Karawansereien, in denen reisende Kaufleute untergebracht waren. Nur wenige Menschen legten die gesamte Strecke zurück, so dass es unterwegs eine Vielzahl von Zwischenhändlern und Handelsposten gab. Über die Seidenstraße wurden zahlreiche Waren transportiert. Händler transportierten Seide von China nach Europa, wo sie königliche und wohlhabende Gönner kleidete. Weitere beliebte Waren aus Asien waren Jade und andere Edelsteine, Porzellan, Tee und Gewürze. Im Gegenzug reisten Pferde, Glaswaren, Textilien und Industriegüter nach Osten. Einer der berühmtesten Reisenden der Seidenstraße war Marco Polo (1254 n. Chr. – 1324 n. Chr.). Marco wurde in eine Familie wohlhabender Kaufleute in Venedig, Italien, hineingeboren und reiste mit seinem Vater nach China (damals Cathay), als er gerade 17 Jahre alt war. Sie reisten über drei Jahre lang, bevor sie 1275 n. Chr. Kublai Khans Palast in Xanadu erreichten. Marco blieb an Khans Hof und wurde auf Missionen in Teile Asiens geschickt, die noch nie zuvor von Europäern besucht worden waren. Nach seiner Rückkehr schrieb Marco Polo über seine Abenteuer und machte ihn – und die Routen, die er bereiste – berühmt. Die Bedeutung der Seidenstraße für die Geschichte kann kaum genug betont werden. Religion und Ideen verbreiteten sich entlang der Seidenstraße ebenso fließend wie Waren. Städte entlang der Route entwickelten sich zu multikulturellen Städten. Durch den Informationsaustausch entstanden neue Technologien und Innovationen, die die Welt verändern würden. Die nach China eingeführten Pferde trugen zur Macht des Mongolenreiches bei, während Schießpulver aus China die Natur des Krieges in Europa und darüber hinaus veränderte. Auch Krankheiten verbreiteten sich über die Seidenstraße. Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass sich der Schwarze Tod, der Europa Ende der 1340er Jahre n. Chr. verwüstete, wahrscheinlich von Asien entlang der Seidenstraße ausbreitete. Das Zeitalter der Entdeckungen führte zu schnelleren Routen zwischen Ost und West, Teile der Seidenstraße blieben jedoch weiterhin wichtige Verbindungswege zwischen verschiedenen Kulturen. Heute stehen Teile der Seidenstraße auf der Liste des UNESCO-Weltkulturerbes.
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